Waite, Smith et la Golden Dawn : le jeu de 1909

Le jeu avec lequel tu tires des cartes sur ce site a été dessiné en 1909 à Londres. Derrière lui, il y a un ordre secret, un mystique lettré et une artiste du cercle théâtral d’Ellen Terry. Arthur Edward Waite fixa l’orientation, Pamela Colman Smith peignit 78 images qui allaient changer la lecture des cartes. Elle fut payée une seule fois, son nom ne figura longtemps nulle part. Cette partie raconte comment est né le tarot Waite-Smith.

Londres 1888 : un ordre pour la magie

En 1888, trois francs-maçons londoniens, William Wynn Westcott, Samuel Liddell MacGregor Mathers et William Robert Woodman, fondèrent l’Ordre hermétique de la Golden Dawn (Hermetic Order of the Golden Dawn). À la base se trouvaient des manuscrits chiffrés d’origine incertaine, à partir desquels Mathers développa un système de grades avec des rituels et un programme fait de cabale, d’astrologie, d’alchimie et de tarot. À la différence des loges maçonniques, l’ordre accueillait les femmes à égalité. Parmi les membres figuraient le poète William Butler Yeats, l’actrice Florence Farr, les écrivains Arthur Machen et Algernon Blackwood et, à partir de 1898, Aleister Crowley. Le tarot était une matière centrale ; l’ordre avait développé ses propres correspondances des atouts avec les lettres hébraïques et les signes du zodiaque, qui s’écartaient du système de Lévi. Deux conséquences de cet enseignement se voient encore aujourd’hui : le Fou se trouve au début de la série, et la Force et la Justice ont échangé les places huit et onze. Vers 1900, l’ordre se brisa ; l’un des groupes successeurs fut dirigé à partir de 1903 par Arthur Edward Waite.

Arthur Edward Waite

Waite (1857 à 1942) naquit à Brooklyn et grandit à Londres après la mort précoce de son père. Il travailla comme employé de bureau, dévora les ouvrages de la bibliothèque du British Museum et devint l’un des auteurs les plus prolifiques de l’ésotérisme de langue anglaise ; il traduisit notamment Éliphas Lévi. En 1891, il entra à la Golden Dawn. La pratique magique l’intéressait peu ; il cherchait une voie mystique et, en historien rigoureux, rejeta expressément les légendes égyptienne et rom du tarot. Son but était un tarot « rectifié » : des images qui correspondent à sa lecture des symboles, sans montrer ouvertement les secrets de l’ordre. Pour cela, il lui fallait une artiste qui connaisse la tradition de l’ordre et accepte ses consignes.

Pamela Colman Smith

Pamela Colman Smith naquit le 16 février 1878 à Londres, fille de parents américains. Elle passa son enfance à Manchester, en Jamaïque et à Brooklyn. Là, elle étudia à partir de 1893 au Pratt Institute auprès d’Arthur Wesley Dow, qui formait ses étudiants sur des gravures japonaises sur bois : contours nets, aplats de couleur, cadrages audacieux. Smith ne termina pas ses études, mais travaillait déjà comme illustratrice, entre autres de récits populaires jamaïcains qu’elle racontait aussi elle-même. De retour en Angleterre, elle trouva sa place au Lyceum Theatre, la scène de Henry Irving et d’Ellen Terry, dont Bram Stoker était le directeur. Elle dessina des costumes et des décors, voyagea avec la troupe, et Ellen Terry lui donna le surnom de « Pixie ». Smith illustra des livres de Yeats, publia en 1903 et 1904 la petite revue The Green Sheaf et était une figure connue dans les cercles artistiques de Londres.

Une particularité marquait son œuvre : Smith voyait la musique. Quand elle écoutait Bach, Beethoven ou Debussy, des couleurs et des formes lui apparaissaient, qu’elle peignait. En 1907, le photographe Alfred Stieglitz exposa ces images de musique dans sa galerie new-yorkaise ; elle fut la première peintre dont il y montra les travaux. En 1901, elle avait été admise à la Golden Dawn, vraisemblablement par l’intermédiaire de Yeats, et suivit après la scission le groupe de Waite. Elle était ainsi exactement la personne que Waite cherchait.

Naissance du jeu

Au cours de l’année 1909, Smith dessina les 78 cartes ; le travail dura vraisemblablement environ six mois. Pour les 22 atouts, Waite donna des instructions précises : le Fou comme jeune homme au bord du précipice, les Amoureux comme Adam et Ève sous un ange, la Force à la place huit et la Justice à onze. Pour les 56 autres cartes, il laissa vraisemblablement à Smith une large liberté. En décembre 1909, le jeu parut chez l’éditeur londonien William Rider & Son, avec le petit livre d’accompagnement de Waite, The Key to the Tarot. En 1910 suivit la version élargie The Pictorial Key to the Tarot avec les dessins de Smith en noir et blanc ; la page de titre porte la date 1911. Smith signa chaque carte de son monogramme entrelacé. Son style est reconnaissable entre mille : des contours vigoureux comme dans des vitraux, des aplats de couleur, des fonds comme des toiles de théâtre peintes et des personnages dans des poses qui rappellent des acteurs.

La nouveauté : 56 scènes

Jusque-là, les cartes numérales de tous les tarots courants ne montraient que des signes de couleur : cinq épées, sept deniers, disposés de façon ornementale. Pour les interpréter, il fallait apprendre des listes par cœur. Smith donna à chaque carte numérale une scène : deux personnes qui grelottent devant une fenêtre d’église éclairée sur le Cinq de Deniers, un homme qui s’effondre presque sous dix bâtons, un cœur transpercé par trois épées. Ce n’était pas tout à fait sans modèle. En 1907, le British Museum avait acquis des photographies du tarot Sola-Busca de 1491, le seul jeu ancien avec des cartes numérales illustrées ; quelques motifs de Smith, par exemple le Trois d’Épées, y remontent visiblement. Mais Smith fit d’une curiosité un principe : ses images racontent, et celui qui les regarde comprend quelque chose avant d’ouvrir un livre. Cela fit du jeu le tarot au plus grand succès de l’histoire.

Paiement, nom, droits

Smith reçut pour son travail une somme forfaitaire unique, dont elle écrivit dans une lettre que c’était très peu d’argent. Elle n’était pas associée aux ventes. En 1911, elle se convertit au catholicisme, s’installa plus tard en Cornouailles et vécut d’un héritage qu’elle investit dans une maison pour des vacanciers et des prêtres. L’argent ne suffit pas. Elle mourut le 18 septembre 1951 à Bude, endettée ; ses biens furent vendus aux enchères, et sa tombe est inconnue.

Le jeu fut longtemps nommé d’après l’éditeur : « Rider » était William Rider & Son. Cette désignation est aujourd’hui protégée comme marque d’un éditeur américain et appartient, en tant que nom de produit, à cette entreprise. Nous parlons donc du tarot Waite-Smith, et c’est plus que de la prudence juridique : cela nomme la femme qui a fait les images. Ce n’est que depuis les années 1970, et plus encore depuis le centenaire du jeu en 2009, que la part de Smith est largement reconnue. Sur le plan juridique, la règle dans l’Union européenne est la suivante : une œuvre tombe dans le domaine public 70 ans après la mort de son auteure. Les cartes de Smith le sont depuis le 1er janvier 2022, les textes de Waite depuis 2013. C’est pourquoi tu peux tirer ici avec les images originales de 1909, librement et sans licence.