Waite, Smith y la Golden Dawn: la baraja de 1909

La baraja con la que sacas cartas en esta página se dibujó en Londres en 1909. Detrás hay una orden secreta, un místico erudito y una artista del círculo teatral de Ellen Terry. Arthur Edward Waite marcó la dirección, Pamela Colman Smith pintó 78 imágenes que habrían de cambiar la lectura de cartas. A ella se le pagó una sola vez y durante mucho tiempo su nombre no figuró en ninguna parte. Esta parte cuenta cómo nació el tarot Waite-Smith.

Londres 1888: una orden para la magia

En 1888 tres masones londinenses, William Wynn Westcott, Samuel Liddell MacGregor Mathers y William Robert Woodman, fundaron la Orden Hermética de la Golden Dawn. La base eran manuscritos cifrados de origen incierto, a partir de los cuales Mathers desarrolló un sistema de grados con rituales y un plan de estudios de cábala, astrología, alquimia y tarot. A diferencia de las logias masónicas, la orden admitía a las mujeres en igualdad de condiciones. Entre los miembros estaban el poeta William Butler Yeats, la actriz Florence Farr, los escritores Arthur Machen y Algernon Blackwood y, a partir de 1898, Aleister Crowley. El tarot era materia central; la orden había desarrollado sus propias correspondencias de los triunfos con letras hebreas y signos del zodiaco, que se apartaban del sistema de Lévi. Dos consecuencias de esa doctrina las ves hasta hoy: el Loco está al comienzo de la serie, y la Fuerza y la Justicia han intercambiado los lugares ocho y once. Hacia 1900 la orden se rompió; a uno de los grupos sucesores lo dirigió Arthur Edward Waite desde 1903.

Arthur Edward Waite

Waite (1857-1942) nació en Brooklyn y creció en Londres tras la temprana muerte de su padre. Trabajó como empleado de oficina, se leyó la biblioteca del Museo Británico y se convirtió en uno de los autores más prolíficos del esoterismo de lengua inglesa; entre otras cosas tradujo a Éliphas Lévi. En 1891 ingresó en la Golden Dawn. La práctica mágica le interesaba poco; buscaba un camino místico y, como historiador sobrio, rechazó expresamente las leyendas egipcia y romaní del tarot. Su objetivo era un tarot «rectificado»: imágenes que correspondieran a su lectura de los símbolos, sin mostrar abiertamente los secretos de la orden. Para ello necesitaba una artista que conociera la tradición de la orden y se aviniera a sus indicaciones.

Pamela Colman Smith

Pamela Colman Smith nació el 16 de febrero de 1878 en Londres, hija de padres estadounidenses. Pasó su infancia en Mánchester, Jamaica y Brooklyn. Allí estudió desde 1893 en el Pratt Institute con Arthur Wesley Dow, que formaba a sus estudiantes con xilografías japonesas: contornos claros, colores planos, encuadres audaces. Smith no terminó los estudios, pero ya trabajaba como ilustradora, entre otras cosas de relatos populares jamaicanos que ella misma también recitaba. De vuelta en Inglaterra consiguió entrar en el Lyceum Theatre, el escenario de Henry Irving y Ellen Terry, cuyo gerente era Bram Stoker. Diseñó vestuario y decorados, viajó con la compañía, y Ellen Terry le puso el apodo de «Pixie». Smith ilustró libros de Yeats, editó en 1903 y 1904 la pequeña revista The Green Sheaf y era una figura conocida en los círculos artísticos de Londres.

Una particularidad marcó su obra: Smith veía la música. Al escuchar a Bach, Beethoven o Debussy se le aparecían colores y formas que pintaba. En 1907 el fotógrafo Alfred Stieglitz expuso estas imágenes de música en su galería de Nueva York; fue la primera pintora cuyos trabajos mostró allí. En 1901 había sido admitida en la Golden Dawn, probablemente por medio de Yeats, y tras la escisión siguió al grupo de Waite. Era, por tanto, exactamente la persona que Waite buscaba.

Nace la baraja

A lo largo de 1909 Smith dibujó las 78 cartas; el trabajo duró probablemente medio año. Para los 22 triunfos Waite dio indicaciones precisas: el Loco como joven al borde del abismo, los Enamorados como Adán y Eva bajo un ángel, la Fuerza en el lugar ocho y la Justicia en el once. Para las 56 cartas restantes probablemente dejó a Smith amplia libertad. En diciembre de 1909 apareció la baraja en la editorial londinense William Rider & Son, junto con el pequeño libro complementario de Waite, The Key to the Tarot. En 1910 siguió la versión ampliada The Pictorial Key to the Tarot, con los dibujos de Smith en blanco y negro; la portada lleva la fecha de 1911. Smith firmó cada carta con su monograma entrelazado. Su estilo es inconfundible: contornos fuertes como en vidrieras emplomadas, superficies de color planas, fondos como telones de escenario pintados y figuras en poses que recuerdan a actores.

La novedad: 56 escenas

Hasta entonces, las cartas numéricas de todos los tarots corrientes mostraban solo signos de palo: cinco espadas, siete oros, dispuestos de forma ornamental. Quien quería interpretarlas tenía que aprender listas de memoria. Smith dio a cada carta numérica una escena: dos personas que pasan frío ante una vidriera iluminada de una iglesia en el Cinco de Oros, un hombre que casi se desploma bajo diez bastos, un corazón atravesado por tres espadas. No carecía del todo de modelo. En 1907 el Museo Británico había adquirido fotografías del tarot Sola-Busca de 1491, la única baraja antigua con cartas numéricas ilustradas; algunos motivos de Smith, por ejemplo el Tres de Espadas, se inspiran claramente en él. Pero Smith hizo de una curiosidad un principio: sus imágenes cuentan, y quien las mira comprende algo antes de abrir un libro. Eso convirtió la baraja en el tarot de mayor éxito de la historia.

Pago, nombre, derechos

Smith recibió por su trabajo un honorario único, del que escribió en una carta que había sido muy poco dinero. No participó en las ventas. En 1911 se convirtió al catolicismo, se mudó más tarde a Cornualles y vivió de una herencia que invirtió en una casa para huéspedes de vacaciones y sacerdotes. El dinero no alcanzó. Murió el 18 de septiembre de 1951 en Bude, endeudada; su legado se subastó y su tumba es desconocida.

La baraja se nombró durante mucho tiempo por la editorial: «Rider» era William Rider & Son. Esa denominación está hoy protegida como marca de una editorial estadounidense y, como nombre de producto, pertenece a esa empresa. Por eso hablamos del tarot Waite-Smith, y eso es más que cautela jurídica: nombra a la mujer que hizo las imágenes. Solo desde los años setenta, y con más fuerza en el centenario de la baraja en 2009, se reconoce ampliamente la aportación de Smith. Jurídicamente rige en la Unión Europea: una obra pasa a ser de dominio público 70 años después de la muerte de su autora. Las cartas de Smith lo son desde el 1 de enero de 2022, los textos de Waite desde 2013. Por eso aquí puedes sacar cartas con las imágenes originales de 1909, libremente y sin licencia.