L’origine du tarot : un jeu de cartes du nord de l’Italie

Qui prend aujourd’hui des cartes de tarot en main pense à l’interprétation, au symbolisme et peut-être à d’antiques secrets. L’histoire elle-même est plus sobre et en même temps plus passionnante : le tarot est né au XVe siècle dans les cours de l’Italie du Nord comme jeu de cartes avec une série supplémentaire de cartes d’atouts. Cet article suit le chemin depuis les premières cartes à jouer en Europe jusqu’aux somptueux jeux peints à la main des familles Visconti et Sforza.

Les cartes à jouer atteignent l’Europe

Avant qu’il puisse y avoir un tarot, il fallait qu’il y ait des cartes à jouer, et elles ne venaient pas d’Europe. Elles sont vraisemblablement nées en Chine et sont arrivées chez nous par le monde islamique. Dans l’empire mamelouk, en Égypte et en Syrie, on jouait au XVe siècle avec des cartes qui nous semblent étonnamment familières : un jeu presque complet, aujourd’hui au palais de Topkapı à Istanbul, compte quatre couleurs avec chacune dix cartes numérales et trois figures. Les signes de couleur sont des coupes, des deniers, des épées et des bâtons de polo ; les figures portent des titres calligraphiés au lieu de personnages.

Par les routes commerciales de la Méditerranée, de telles cartes atteignirent l’Europe. Jusque dans les années 1370, toute trace fiable manque, puis les mentions se multiplient brusquement. En 1377, Florence interdit le jeu de cartes ; la même année, le dominicain Johannes de Rheinfelden décrivit dans un traité latin un jeu qui était « venu chez nous » cette année-là. Avant 1400 déjà, les cartes étaient répandues en Italie, en Espagne, en France et dans l’espace germanophone.

Les Italiens firent des bâtons de polo, qu’ils ne connaissaient pas, de simples bâtons. Ainsi naquirent les quatre couleurs italiennes Coppe, Denari, Spade et Bastoni, c’est-à-dire coupes, deniers, épées et bâtons, que le tarot porte encore aujourd’hui. Comme figures servaient le valet, le cavalier et le roi ; la reine ne s’ajouta qu’en Europe.

L’idée de l’atout

Ce qu’il y avait vraiment de nouveau dans le tarot n’était pas le jeu à quatre couleurs, mais une cinquième série de cartes qui battait toutes les autres. Il y eut un précurseur vers 1420 à Milan : le duc Filippo Maria Visconti se fit imaginer par son secrétaire Marziano da Tortona un jeu dans lequel, au-dessus des quatre couleurs, ici des oiseaux, se tenaient seize dieux et héros antiques. Ce n’était pas encore un tarot, mais le principe d’une série d’images supérieure était dans le monde.

Le tarot s’appelait d’abord autrement : les sources du XVe siècle parlent de trionfi, triomphes. Le mot désignait le cortège festif de figures allégoriques en rang fixe et faisait sans doute aussi allusion au cycle de poèmes de Pétrarque du même nom, dans lequel amour, chasteté, mort, gloire, temps et éternité se surmontent les uns les autres. C’est exactement ainsi que fonctionne la série d’atouts : le Bateleur est en bas, au-dessus les souverains profanes et spirituels, puis les vertus, les puissances du destin, les corps célestes et enfin le Jugement dernier et le Monde. Au reste, notre mot « atout » dérive en allemand de ce trionfo.

Les premières attestations : Florence, Ferrare, Milan

La plus ancienne mention connue aujourd’hui vient de Florence. Le notaire Giusto Giusti d’Anghiari nota dans son journal avoir offert en septembre 1440 au condottiere Sigismondo Pandolfo Malatesta un jeu naibi a trionfi, orné de ses armoiries. Cette entrée n’est connue que depuis les années 2000 ; auparavant, Ferrare passait pour la plus ancienne attestation : dans les livres de comptes de la cour des Este est enregistré en février 1442 le paiement de carte da trionfi, destinées à de jeunes membres de la famille. Milan fournit les témoignages les plus somptueux, Bologne une tradition propre, encore vivante aujourd’hui.

À Bologne appartient une légende : un prince nommé Francesco Fibbia, mort en 1419, aurait inventé le jeu ; l’affirmation provient d’un portrait du XVIIe siècle et n’a aucun appui contemporain. Ce qui est sûr, c’est seulement que le jeu devient perceptible vers 1440 dans plusieurs villes de l’Italie du Nord presque simultanément. La série d’atouts n’avait alors pas de numéros fixes. Chaque région jouait avec son propre ordre ; la recherche distingue trois ordres principaux pour Bologne et Florence, Ferrare ainsi que Milan.

Visconti-Sforza : des œuvres d’art pour jouer

De cette époque, il ne subsiste presque que les jeux de luxe peints à la main des ducs de Milan, qu’on conservait comme des bijoux ; les cartes imprimées du quotidien furent usées et jetées. Le jeu Cary-Yale de l’université de Yale est vraisemblablement né dans les années 1440 et contient des cartes supplémentaires, par exemple les vertus théologales et des chevaliers féminins. Le jeu Brera-Brambilla à Milan n’est conservé que de façon fragmentaire. Le plus complet est le jeu Pierpont-Morgan-Bergamo d’environ 1450, réparti entre New York, Bergame et des collections privées. 74 des 78 cartes y sont ; manquent le Diable, la Tour, le Trois d’Épées et le Cavalier de Deniers.

La peinture est attribuée à l’artiste crémonais Bonifacio Bembo et à son atelier, il n’y a pas de signature. Les cartes sont grandes, les fonds recouverts de feuille d’or et poinçonnés. Les atouts ne portent ni chiffres ni noms. Celui qui jouait savait que le pape est au-dessus de l’empereur et la mort au-dessus du pendu.

Un sermon et la première liste d’atouts

Nous devons les noms des premiers atouts justement à un adversaire du jeu. Dans un recueil de sermons latins, les Sermones de ludo cum aliis, né vers 1500 dans l’Italie du Nord (la datation oscille entre 1470 et 1500 environ), un prédicateur énumère les 22 atouts avec leurs numéros pour fustiger l’œuvre du diable. La liste commence par El bagatella, le bateleur, et se termine par le Monde et le Fou, El matto, sans numéro. Certains noms surprennent : l’Ermite s’appelle ici El gobbo, le bossu, et à la place de la Tour figure La sagitta, la flèche de foudre. Les images étaient connues, leur interprétation pas encore figée.

Sola-Busca : des images sur toutes les cartes

Un jeu de cette époque sort du cadre : le tarot Sola-Busca, nommé d’après ses anciennes familles propriétaires milanaises et, depuis 2009, à la Pinacoteca di Brera. Il fut gravé sur cuivre vers 1491 et est le plus ancien tarot entièrement conservé de 78 cartes. Ses atouts montrent des chefs de guerre antiques au lieu de papes et de vertus et, chose unique pour l’époque, chaque carte numérale porte une scène avec des personnages. Plus de quatre cents ans plus tard, Pamela Colman Smith vit au British Museum des photographies de ces cartes et reprit quelques motifs.

Ce qui reste

Le tarot du XVe siècle était un jeu de société de la classe supérieure, cher, somptueux et sans prétention à un savoir secret. Ses atouts sont des allégories de leur temps : souverains et Église, vertus, Fortune et Mort, astres et Jugement dernier. Rien là-dedans n’est égyptien, rien n’est venu d’Orient avec des peuples errants ; ces récits ne naquirent qu’au XVIIIe siècle. Mais d’abord, le jeu passe les Alpes vers la France.