El origen del tarot: un juego de cartas del norte de Italia

Quien hoy toma en la mano unas cartas de tarot piensa en interpretación, simbolismo y quizá en secretos ancestrales. La historia misma es más sobria y, a la vez, más apasionante: el tarot nació en el siglo XV en las cortes del norte de Italia como juego de cartas con una serie adicional de triunfos. Este artículo sigue el camino desde los primeros naipes en Europa hasta las suntuosas barajas pintadas a mano de las familias Visconti y Sforza.

Los naipes llegan a Europa

Antes de que pudiera haber tarot tenía que haber naipes, y estos no venían de Europa. Probablemente surgieron en China y llegaron a nosotros a través del mundo islámico. En el sultanato mameluco de Egipto y Siria se jugaba en el siglo XV con cartas que nos resultan asombrosamente familiares: una baraja casi completa, hoy en el palacio de Topkapı en Estambul, tiene cuatro palos con diez cartas numéricas y tres figuras de la corte cada uno. Los signos de los palos son copas, monedas, espadas y bastones de polo; las figuras de la corte llevan títulos caligráficos en lugar de figuras.

Por las rutas comerciales del Mediterráneo, tales cartas llegaron a Europa. Hasta la década de 1370 falta todo rastro fiable; después las menciones se multiplican de golpe. En 1377 Florencia prohibió el juego de cartas y, ese mismo año, el dominico Johannes von Rheinfelden describió en un tratado latino un juego que ese año «había llegado a nosotros». Antes de 1400 las cartas ya estaban extendidas en Italia, España, Francia y el ámbito germanohablante.

Los italianos hicieron de los bastones de polo, que no conocían, simples bastos. Así surgieron los cuatro palos italianos Coppe, Denari, Spade y Bastoni, es decir, copas, oros, espadas y bastos, que el tarot conserva hasta hoy. Como figuras de la corte servían la sota, el caballero y el rey; la reina se añadió solo en Europa.

La idea del triunfo

Lo realmente nuevo del tarot no era la baraja de cuatro palos, sino una quinta serie de cartas que mataba a todas las demás. Hubo un precursor hacia 1420 en Milán: el duque Filippo Maria Visconti se hizo idear por su secretario Marziano da Tortona un juego en el que, por encima de los cuatro palos, aquí aves, había dieciséis dioses y héroes antiguos. Aún no era un tarot, pero el principio de una serie de imágenes superior ya estaba en el mundo.

Al principio el tarot se llamaba de otra manera: las fuentes del siglo XV hablan de trionfi, triunfos. La palabra designaba el festivo desfile de figuras alegóricas en un orden jerárquico fijo y probablemente aludía también al ciclo de poemas de Petrarca del mismo nombre, en el que el amor, la castidad, la muerte, la fama, el tiempo y la eternidad se vencen unos a otros. Así funciona justamente la serie de triunfos: abajo está el Mago, encima los gobernantes civiles y eclesiásticos, luego virtudes, potencias del destino, cuerpos celestes y, al final, el Juicio Final y el Mundo. Por cierto, nuestra palabra «triunfo» procede de este trionfo.

Los primeros testimonios: Florencia, Ferrara, Milán

La mención más antigua hoy conocida procede de Florencia. El notario Giusto Giusti de Anghiari anotó en su diario que en septiembre de 1440 había regalado al caudillo mercenario Sigismondo Pandolfo Malatesta un juego naibi a trionfi, adornado con su escudo. Esta entrada solo se conoce desde la década de 2000; antes se tenía a Ferrara por el testimonio más antiguo: en los libros de cuentas de la corte de los Este se registra en febrero de 1442 el pago de carte da trionfi, destinadas a jóvenes miembros de la familia. Milán proporciona los testimonios más espléndidos, Bolonia una tradición propia, viva hasta hoy.

A Bolonia pertenece una leyenda: un príncipe llamado Francesco Fibbia, fallecido en 1419, habría inventado el juego; la afirmación procede de un retrato del siglo XVII y no tiene respaldo contemporáneo. Lo único seguro es que el juego se hace perceptible hacia 1440 en varias ciudades del norte de Italia casi a la vez. La serie de triunfos no tenía entonces números fijos. Cada región jugaba con su propio orden; la investigación distingue tres órdenes principales, para Bolonia y Florencia, para Ferrara y para Milán.

Visconti-Sforza: obras de arte para jugar

De esta época se conservan casi solo las barajas de lujo pintadas a mano de los duques de Milán, que se guardaban como joyas; los naipes impresos de uso cotidiano se gastaban y se tiraban. La baraja Cary-Yale, en la Universidad de Yale, surgió probablemente en la década de 1440 y contiene cartas adicionales, por ejemplo las virtudes teologales y caballeros femeninos. La baraja Brera-Brambilla de Milán se conserva solo de forma fragmentaria. La más completa es la baraja Pierpont-Morgan-Bergamo de hacia 1450, repartida entre Nueva York, Bérgamo y colecciones privadas. Están 74 de las 78 cartas; faltan el Diablo, La Torre, el Tres de Espadas y el Caballero de Oros.

La pintura se atribuye al artista cremonés Bonifacio Bembo y su taller; no hay firma. Las cartas son grandes, los fondos están cubiertos de pan de oro y punzonados. Los triunfos no llevan números ni nombres. Quien jugaba sabía que el papa está por encima del emperador y la muerte por encima del colgado.

Un sermón y la primera lista de triunfos

Los nombres de los primeros triunfos se los debemos precisamente a un adversario del juego. En una colección latina de sermones, los Sermones de ludo cum aliis, surgida hacia 1500 en el norte de Italia (la datación oscila entre 1470 y 1500 aproximadamente), un predicador enumera los 22 triunfos con números para fustigar la obra del diablo. La lista empieza con El bagatella, el Mago, y termina con el Mundo y el Loco, El matto, sin número. Algunos nombres sorprenden: el Ermitaño se llama aquí El gobbo, el jorobado, y en lugar de la Torre aparece La sagitta, la flecha del rayo. Las imágenes eran conocidas, su interpretación aún no se había fijado.

Sola-Busca: imágenes en todas las cartas

Una baraja de esta época se sale del marco: el tarot Sola-Busca, que lleva el nombre de sus antiguas familias propietarias milanesas y está desde 2009 en la Pinacoteca di Brera. Se grabó en cobre hacia 1491 y es el tarot completo más antiguo conservado, con 78 cartas. Sus triunfos muestran generales de la Antigüedad en lugar de papas y virtudes y, algo único para la época, cada carta numérica lleva una escena con figuras. Más de cuatrocientos años después, Pamela Colman Smith vio fotografías de estas cartas en el Museo Británico y retomó algunos motivos.

Lo que queda

El tarot del siglo XV era un juego de sociedad de la clase alta, caro, suntuoso y sin pretensión de saber secreto. Sus triunfos son alegorías de su tiempo: gobernantes e Iglesia, virtudes, Fortuna y muerte, astros y Juicio Final. Nada de ello es egipcio, nada llegó con pueblos nómadas desde Oriente; esos relatos surgieron solo en el siglo XVIII. Pero primero el juego cruza los Alpes hacia Francia.